Gió từ cửa sông Savannah thổi thốc qua rặng rêu sồi xám xịt, mang theo mùi muối tanh nồng và hơi ẩm ngột ngạt của buổi sớm miền Nam nước Mỹ. Trên hàng hiên lát đá cẩm thạch trắng của dinh thự Montgomery, Marcus Vance ngồi bất động trên chiếc ghế mây đan thủ công, mắt chăm chú nhìn vào mặt kính bóng loáng của tách trà sứ men lam. Một tia nắng sắc nhọn xuyên qua tán lá cổ thụ, chiếu thẳng vào làn khói mỏng đang bốc lên từ thứ trà đen đắt tiền.

Read More

Cú tiếp đất từ độ cao hai mét làm chấn động khớp gối, nhưng Marcus lập tức hóa giải lực bằng một bước sải dài dũng mãnh. Đôi giày da nện ầm ầm trên thảm cỏ ướt sũng sương mai. Khoảng cách giữa anh và gã đàn ông áo xám là bốn mươi thước. Hắn ngoái đầu lại, để lộ gương mặt góc cạnh phủ đầy mồ hôi và một vết sẹo dài chạy dọc xương quai hàm. Nhận ra Marcus đang rút ngắn khoảng cách với tốc độ kinh hoàng, gã thò tay vào túi áo trong, định rút ra thứ gì đó.

Marcus siết cò súng cảnh cáo. Viên đạn 9mm cày tung mặt đất ngay trước mũi giày của kẻ đào tẩu, văng bùn đỏ lên ống quần hắn. Gã áo xám giật mình trượt chân trên bậc thang dẫn xuống bến cano cá nhân. Hắn ngã nhào, nhưng lập tức gượng dậy lách qua hàng rào sắt để lao vào khoảng sân lát gạch của khu nhà kho cũ.

Marcus không cho hắn cơ hội thở. Anh lao tới như một bóng đen, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể tung ra một cú húc vai uy lực ngay khi gã vừa kịp quay người lại. Cú va chạm nặng nề phát ra tiếng trầm đục ghê người. Cả hai cùng đổ ập vào đống bàn ghế sắt ngoài trời kê sát bờ tường gạch nung. Những chiếc ghế sắt rỉ sét gãy gập dưới sức nặng của hai gã đàn ông trưởng thành, phát ra tiếng kim loại xé toạc chát chúa.

Gã áo xám gầm lên, vung cùi chỏ nhắm thẳng vào thái dương Marcus. Nhưng Marcus đã lường trước đòn đánh cận chiến tầm gần; anh giơ cẳng tay trái chặn đứng đòn chỏ, bàn tay phải nắm chặt báng súng nện thẳng vào quai hàm đối phương. Tiếng xương va chạm khô khốc vang lên kèm theo một ngụm máu tươi bắn ra từ khóe miệng gã áo xám. Gã choáng váng, hai mắt trợn ngược rồi gục xuống đống nệm rách của chiếc ghế dài, bất tỉnh nhân sự.

Marcus thở dốc, lồng ngực phập phồng nhưng ánh mắt vẫn sắc lạnh như băng tuyết. Anh kiểm tra mạch đập trên cổ kẻ tấn công—mạch vẫn đập, gã chỉ ngất đi vì chấn thương vùng đầu.

Khi Marcus lật nghiêng thân người gã áo xám để kiểm tra vũ khí phụ, một vật kim loại nặng rơi ra từ túi áo khoác của gã, đập vào phiến đá lát đường kêu keng một tiếng giòn tan.

Đó là một chiếc chìa khóa bằng đồng thau nguyên khối dày bản, kiểu dáng cổ điển với phần chuôi hình bầu dục được khắc chìm ba chữ số rõ nét: 307.

Marcus quỳ một gối xuống, vươn tay nhặt chiếc chìa khóa lên. Kim loại lạnh buốt cọ vào lòng bàn tay anh. Khi lật mặt sau của chiếc chìa khóa, đồng tử Marcus đột ngột co rút lại. Ở góc dưới chuôi đồng thau, dính một vệt màu nâu sẫm đã khô cứng và biến màu theo thời gian—không phải sơn, mà là vết máu người đã ngấm vào kẽ kim loại rỉ xanh suốt ít nhất mười lăm năm, kèm theo một biểu tượng khắc tay hình mỏ neo gãy đôi mà anh chỉ từng nhìn thấy một lần duy nhất trong hồ sơ tử thi của chính cha mình.

Chương 2: Căn Phòng Bỏ Hoang Bên Sông

Sương mù từ dòng Savannah dâng lên mỗi lúc một đặc quánh khi hoàng hôn buông xuống, nuốt chửng những cây cầu thép rỉ sét và biến những rặng sồi ven bờ thành những bóng ma khổng lồ vặn vẹo. Khách sạn Riverfront Arms đứng sừng sững bên mép nước như một phế tích bị lãng quên của thời kỳ suy thoái kinh tế. Tòa nhà năm tầng xây bằng gạch đỏ phong hóa, hầu hết các khung cửa sổ đã bị đóng ván gỗ mục nát hoặc vỡ toang, để mặc cho gió ẩm gặm nhấm từng thớ tường vôi tróc lở.

Marcus Vance đỗ chiếc sedan đen cách cổng rào sắt ba dãy nhà. Anh không bật đèn pha, chỉ để động cơ chạy không tải vài giây trước khi tắt hẳn. Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn đường xa xa, anh nhét chiếc chìa khóa đồng số 307 vào túi áo khoác ngoài, kiểm tra băng đạn mười lăm viên của khẩu Sig Sauer, rồi bước xuống xe.

Lối vào chính của khách sạn đã bị hàn kín bằng các thanh giằng kim loại, nhưng với một người từng lăn lộn qua các khu chiến sự Trung Đông như Marcus, việc tìm một lối thâm nhập không tốn quá hai phút. Anh lách qua khe hở của cửa thông gió tầng hầm dẫn vào kho chứa than đá cũ. Mùi ẩm mốc, mùi phân chuột và mùi lưu huỳnh nồng nặc lập tức xộc vào cánh mũi.

Marcus bật đèn pin chiến thuật gắn dưới nòng súng, điều chỉnh chùm sáng ở mức tối thiểu chỉ đủ soi rõ ba bước chân trước mặt. Những bậc cầu thang gỗ ọp ẹp rên rỉ dưới từng bước chân thận trọng của anh. Mỗi tầng lầu là một mê cung hoang phế với những dải giấy dán tường bong tróc rủ xuống như mạng nhện khổng lồ.

Tầng ba. Biển chỉ dẫn bằng đồng trên tường hành lang đã bị cạy mất, chỉ còn trơ lại những vết đinh hoen gỉ. Marcus bước dọc theo dãy hành lang trải thảm mục, ánh đèn pin lướt qua từng cánh cửa mang số hiệu mờ nhạt: 301, 303, 305…

Cuối hành lang cụt, cánh cửa gỗ sồi đen mang biển số 307 vẫn còn nguyên vẹn một cách kỳ lạ. Ổ khóa cơ học kiểu cũ được bao bọc bởi một lớp vỏ đồng dày cộp. Marcus tra chiếc chìa khóa vào ổ. Tiếng lẫy thép bên trong rít lên khô khốc sau nhiều năm không được tra dầu, nhưng trục xoay vẫn ăn khớp hoàn hảo. Một tiếng tách nặng trịch vang lên trong không gian tĩnh mịch.

Marcus đẩy cửa bước vào, nòng súng luôn đi trước tầm mắt.

Căn phòng 307 không hề bừa bộn như phần còn lại của tòa nhà. Không có rác rưởi, không có dấu vết của những kẻ vô gia cư. Một chiếc bàn làm việc bằng gỗ gụ phủ khăn trải nhung đỏ sẫm đặt giữa phòng, bên trên là chiếc đèn bàn chụp xanh bám một lớp bụi dày cả centimet. Không khí trong phòng ngưng trệ, mang mùi hương bài và mùi thuốc lá xì-gà cổ xưa—thứ mùi mà Marcus không bao giờ quên được trong suốt thời niên thiếu.

Anh tiến lại gần bàn làm việc, ánh đèn pin quét quanh các góc phòng. Trên tường treo một bức ảnh chụp đen trắng đóng khung gỗ: ba người đàn ông trung niên mặc âu phục sang trọng đang nâng ly chúc mừng bên cạnh một chiếc tàu chở hàng tại cảng Savannah. Người đàn ông đứng bên phải với nụ cười tự tin là Thomas Montgomery, chủ nhân quá cố của dinh thự ven sông. Người đàn ông đứng giữa, đeo kính gọng vàng uy quyền, là Thẩm phán Tối cao Julian Sterling. Còn người đàn ông đứng bên trái, với đôi mắt nghiêm nghị và bộ quân phục hải quân chỉnh tề… chính là Robert Vance, cha ruột của Marcus.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Marcus. Mười lăm năm trước, cha anh được kết luận là đã tự sát bằng súng lục trong phòng làm việc riêng sau khi bị cáo buộc tham ô quỹ an ninh cảng biển. Nhưng bức ảnh này chứng minh cha anh từng có mối quan hệ làm ăn mật thiết với hai kẻ quyền lực nhất vùng duyên hải.

Marcus bước tới góc phòng, nơi những tấm ván sàn có dấu hiệu bị cạy mở rồi đóng lại bằng đinh mới. Anh rút con dao găm gập từ thắt lưng, chêm lưỡi thép vào khe hở và dùng lực bẩy mạnh. Tấm ván gỗ sồi bật tung, để lộ một khoảng trống ẩm ướt bên dưới lớp dầm chịu lực.

Bên trong không có tiền mặt hay vàng thỏi. Chỉ có một chiếc hộp kim loại chống cháy màu xám tro, kích thước bằng cuốn từ điển dày.

Marcus nhấc chiếc hộp lên, thổi bay lớp bụi phủ trên bề mặt. Ổ khóa số của chiếc hộp được cài ở chuỗi số 0-0-0. Nhưng điều khiến nhịp tim của Marcus gần như ngừng đập lại nằm ở dòng chữ khắc bằng axit trên nắp kim loại:

“Gửi Marcus – Hãy tha thứ cho sự im lặng của cha. 14.07.2009.”

Ngày tháng đó chính là ngày cha anh qua đời. Chiếc hộp này không phải tài sản của gia tộc Montgomery. Nó được chôn giấu ở đây bởi chính cha anh, ngay trong đêm trước khi phát súng định mệnh vang lên.

Đúng lúc ngón tay Marcus chạm vào núm xoay mật mã, từ phía hành lang bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân nhẹ bẫng lướt trên mặt thảm mục. Không phải tiếng bước chân nặng nề của đàn ông, mà là bước chân khẽ khàng của một phụ nữ mang giày vải mềm.

Marcus tắt phụt đèn pin, nép mình vào khoảng tối sau cánh cửa gỗ, ngón trỏ đặt hờ trên vành cò súng. Cánh cửa phòng 307 từ từ hé mở, một bóng đen mảnh khảnh bước vào phòng, trong tay cầm theo một thiết bị phát tín hiệu nhấp nháy ánh đèn đỏ định vị.

Chương 3: Lời Thú Tội Của Kẻ Phục Vụ

Bóng người vừa bước qua ngưỡng cửa lập tức khựng lại, dường như trực giác mách bảo có điều bất thường trong căn phòng tĩnh mịch. Thiết bị định vị trong tay cô ta phát ra tiếng bíp nhỏ li ti, nhịp điệu dồn dập hơn. Trước khi bóng đen kịp lùi lại, Marcus đã xuất hiện như một bóng ma từ góc tối.

Bàn tay sắt đá của anh khóa chặt cổ tay đối phương, vặn ngược ra sau lưng đồng thời ấn mạnh cả người cô ta áp chặt vào mặt bàn gỗ gụ. Chiếc máy định vị văng khỏi tay, rơi cộp xuống tấm thảm bụi bặm. Khẩu Sig Sauer lạnh ngắt áp sát vào sau gáy cô gái.

“Đừng nhúc nhích nếu còn muốn nhìn thấy mặt trời ngày mai,” Marcus thì thầm bên tai cô ta, giọng trầm đặc và không chứa một tia cảm xúc.

Một tiếng thở hắt ra đau đớn, kèm theo mùi hương oải hương thoang thoảng quen thuộc. Dưới ánh sáng mờ ảo của mặt trăng chiếu qua kẽ ván ép cửa sổ, Marcus nhận ra mái tóc hạt dẻ buộc gọn và gương mặt thanh tú đang nhăn lại vì đau đớn.

“Sarah?” Marcus nới lỏng lực ép nhưng không buông súng. “Hay tôi nên gọi cô bằng một cái tên khác?”

“Anh làm tôi gãy tay mất, Vance…” Cô gái cắn môi, giọng run rẩy nhưng ánh mắt ngước lên nhìn anh không hề có sự hoảng loạn của một kẻ phục vụ bàn ngây thơ. “Tôi không đến đây để hại anh. Nếu muốn anh chết, ban sáng tôi đã không cố tình gõ ấm trà vào đĩa để làm anh cảnh giác.”

Marcus bật cười nhạt, một nụ cười khô khốc. Anh giật mạnh cánh tay cô ta, xoay người Sarah lại đối diện với mình nhưng vẫn giữ khoảng cách an toàn một sải tay. Đèn pin trên tay anh bật sáng, rọi thẳng vào gương mặt tái mét của cô.

“Cô gõ ấm trà để báo hiệu cho gã bắn tỉa bên ngoài căn chỉnh góc bắn thì đúng hơn,” Marcus lạnh lùng nói. “Chiếc máy định vị siêu nhỏ gắn dưới đáy khay bạc sáng nay dẫn thẳng tới căn phòng này. Cô là ai? Và tại sao một kẻ phục vụ lại có máy quét tần số quân sự của tập đoàn hàng hải Montgomery?”

Sarah hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh. Cô xoa xoa cổ tay đỏ ửng, đôi mắt nâu sẫm nhìn thẳng vào mắt Marcus với một vẻ kiên định đến cay đắng.

“Tên thật của tôi là Sarah Montgomery,” cô nói chậm rãi từng chữ một. “Tôi là con gái ngoài giá thú của Thomas Montgomery với người quản gia cũ của ông ấy. Mười lăm năm trước, khi cha tôi chết, mẹ con tôi bị tống khứ khỏi Savannah trong đêm mà không có một xu dính túi. Mẹ tôi phải làm việc đến kiệt sức trong các xưởng đóng tàu cá ở Brunswick trước khi chết vì ung thư phổi năm ngoái.”

Marcus nheo mắt, không hề biểu lộ sự thương cảm. “Một câu chuyện cảm động. Nhưng nó không giải thích lý do tại sao một sát thủ mang theo chìa khóa phòng 307 lại cố bắn vỡ sọ tôi sáng nay.”

“Bởi vì chiếc chìa khóa đó vốn dĩ không thuộc về hắn!” Sarah gắt lên, giọng nghẹn lại vì phẫn uất. “Nó là vật gia truyền của cha tôi, cất giữ bằng chứng về cái chết của ông ấy và cha của anh. Vincent Croft—gã mặc âu phục xám mà anh vừa đánh gục—đã cướp chiếc chìa khóa từ căn hộ của tôi tối hôm qua. Hắn phục vụ cho Hội đồng Quản trị mới của Cảng Savannah. Bọn chúng biết tôi đã quay lại thành phố và tiếp cận anh. Chúng thuê hắn giết anh để đổ tội cho tôi, một mũi tên trúng hai đích: xóa sổ người điều tra duy nhất có thể lật lại vụ án năm 2009, đồng thời tống tôi vào tù vì tội ngộ sát!”

“Tại sao lại là tôi?” Marcus hỏi, giọng trầm xuống. “Tôi đã rời khỏi Savannah mười năm. Tôi chỉ vừa trở về nhận hợp đồng bảo an cho dinh thự Montgomery ba tuần trước.”

Sarah nhìn anh, trong mắt cô lóe lên một tia sáng kỳ lạ—vừa thương hại, vừa giận dữ.

“Anh tưởng việc anh được thuê làm trưởng ban an ninh là một sự ngẫu nhiên sao, Marcus?” Cô cười chua chát. “Ai là người đã ký duyệt hợp đồng bảo an trị giá nửa triệu đô la cho công ty tư nhân của anh? Ai là người bảo lãnh cho anh quay trở lại Savannah mà không bị các cơ quan công quyền giám sát?”

Marcus cảm thấy lồng ngực mình như bị thắt lại. Một cái tên duy nhất hiện lên trong tâm trí anh, sắc bén như một nhát dao găm.

“Thẩm phán Julian Sterling…” Marcus lẩm bẩm.

“Chính là ông ta!” Sarah bước tới một bước, chỉ tay vào chiếc hộp kim loại chống cháy đang nằm trên bàn làm việc. “Sterling không bao giờ để bất kỳ ai sống sót nếu kẻ đó nắm giữ bí mật về vụ chìm tàu chở hàng năm 2009. Cha tôi chết không phải vì trụy tim. Cha anh chết không phải vì tự sát. Cả hai người họ đều bị đầu độc bằng cùng một loại độc chất thallium ngấm dần qua trà và rượu. Và người đã ra lệnh chuyển loại độc chất đó từ cảng quân sự về Savannah mười lăm năm trước… chính là người chú đỡ đầu mà anh luôn kính trọng: Julian Sterling!”

Lời thú tội của Sarah vang vọng trong căn phòng trống rỗng, làm rung chuyển toàn bộ niềm tin mà Marcus đã gìn giữ suốt nửa đời người. Nhưng trước khi anh kịp mở lời, một tiếng rít xé gió từ phía bờ sông bên ngoài lại vang lên.

Choảng!

Cửa sổ kính phòng 307 vỡ vụn thành hàng vạn mảnh. Một viên đạn vạch đường màu đỏ rực cắm phập vào bức tường gạch ngay giữa Marcus và Sarah, mang theo làn khói trắng cay xè của lựu đạn gây cay và tiếng động cơ ca-nô tuần tra đang gầm rú ngoài mép nước.

Chương 4: Hồ Sơ Mười Lăm Năm Chìm Dưới Đầm Lầy

Làn khói trắng cay nồng nhanh chóng bốc lên cuồn cuộn, biến không gian nhỏ hẹp của phòng 307 thành một lò thiêu ngột ngạt. Marcus phản ứng trong chớp mắt. Anh chộp lấy chiếc hộp kim loại chống cháy trên bàn làm việc, dùng tay trái tóm chặt lấy cổ áo khoác của Sarah rồi giật mạnh cô xuống sàn, che chắn cho cô khỏi loạt đạn súng tiểu liên thứ hai vừa quét ngang qua khung cửa sổ.

Những mảnh gạch vỡ và dăm gỗ bắn tung tóe như mưa rào. Tiếng đạn nổ giòn giã đặc trưng của dòng súng MP5—vũ khí tiêu chuẩn của lực lượng bảo an tư nhân cảng biển. Bọn chúng không hề có ý định bắt sống bất kỳ ai; mệnh lệnh là tiêu diệt triệt để.

“Đi lối thoát hiểm phía sau!” Marcus hét lên giữa tiếng súng đinh tai nhức óc.

Anh rút từ thắt lưng ra một quả lựu đạn khói chiến thuật, giật chốt an toàn và ném thẳng qua khung cửa sổ vỡ về phía bờ sông. Làn khói màu xám đặc quánh lập tức bùng lên ngoài ban công, che khuất tầm nhìn của những tay súng trên ca-nô. Marcus kéo Sarah đứng dậy, đẩy cô chạy dọc theo hành lang tối om về phía cầu thang thoát hiểm bằng sắt ở mặt sau tòa nhà.

Gió đêm quất mạnh vào mặt khi họ lao ra ngoài ban công sắt rỉ sét. Dưới chân họ, vùng đầm lầy đen ngòm bao quanh chân khách sạn đang cuộn sóng dưới ánh đèn pha quét qua quét lại của hai chiếc ca-nô tuần tra.

“Nhảy xuống!” Marcus ra lệnh, chỉ vào bụi lau sậy rậm rạp cách mặt đất khoảng bốn mét.

“Anh điên rồi sao?! Nước ở đó đầy bùn lầy và cá sấu!” Sarah thốt lên, mắt mở to kinh hãi.

“Hoặc nhảy, hoặc ở lại đây nếm thử đạn chín ly!” Không đợi cô trả lời, Marcus ôm chặt lấy eo Sarah và chiếc hộp kim loại, tung người nhảy khỏi lan can sắt.

Cú rơi tự do kết thúc bằng một tiếng ùm lớn khi họ lao thẳng vào đầm lầy ngập mặn. Lớp bùn nhão và rễ cây đước dày đặc làm giảm đáng kể lực va chạm, nhưng nước lạnh ngắt lập tức ngập tới ngực họ. Mùi bùn sình thối rữa và lá mục xộc thẳng vào khí quản. Marcus cắn răng chịu đựng cơn đau nhói từ khớp bả vai, một tay giữ chặt đầu Sarah trên mặt nước, tay kia kéo cô lặn sâu vào vòm rễ cây đước cổ thụ ngay khi ánh đèn pha quét qua mặt nước cách họ chỉ vài mét.

Tiếng động cơ ca-nô gầm rú rồi lướt qua, để lại những đợt sóng xô dạt dào vào bờ lau sậy. Khi tiếng máy tàu xa dần về phía hạ lưu, Marcus mới lôi Sarah lên bờ đất khô ráo dưới chân một mố cầu đường sắt bỏ hoang.

Cả hai người ướt sũng, run rẩy vì lạnh và kiệt sức. Sarah ngồi bệt xuống thảm cỏ dại, ho sặc sụa để tống khứ nước bùn ra khỏi phổi. Marcus quỳ bên cạnh, chiếc hộp kim loại vẫn được bảo vệ nguyên vẹn trong bọc áo khoác chống nước của anh.

Anh rút con dao găm, cạy nhẹ phần viền cao su chống ẩm của chiếc hộp. Mật mã gồm ba chữ số. Marcus không cần suy nghĩ lâu; anh xoay các vòng số về ngày sinh của chính mình: 0-9-1. Một tiếng tách thanh thoát vang lên. Nắp hộp bật mở.

Bên trong không có tiền bạc hay kim cương. Chỉ có một tập tài liệu bọc trong túi nhựa hút chân không, một chiếc thẻ nhớ mini và một khẩu súng lục ổ quay Colt .38 cổ điển với báng khảm xà cừ—khẩu súng mà cha anh từng mang theo trong suốt những năm phục vụ tại hải quân.

Marcus run rẩy mở tập tài liệu dưới ánh đèn màn hình điện thoại được che chắn kỹ lưỡng.

Đó là bản sao kê chi tiết của một tài khoản ngầm tại ngân hàng Thụy Sĩ, ghi nhận hàng chục triệu đô la được chuyển dịch từ năm 2005 đến 2009 dưới danh nghĩa “Chi phí nạo vét luồng hàng hải Savannah”. Nhưng thực chất, toàn bộ số tiền đó là tiền hối lộ từ các tập đoàn buôn lậu vũ khí và hóa chất độc hại từ Đông Âu.

Mỗi trang tài liệu đều có chữ ký phê duyệt của Thẩm phán Tối cao bang Georgia: Julian Sterling.

Và ở trang cuối cùng, một biên bản khám nghiệm tử thi không chính thức do chính tay cha của Marcus—Robert Vance—thực hiện trước khi chết. Nạn nhân được ghi trong biên bản là Thomas Montgomery. Nguyên nhân tử vong thực sự: suy đa tạng cấp do nhiễm độc thallium sulfate pha lẫn trong rượu whisky cao cấp.

Đặc biệt nhất, dòng ghi chú viết tay bằng mực đen sắc sảo ở góc dưới cùng thuộc về một người mà Marcus không thể ngờ tới:

“Xác nhận chôn cất không qua giải phẫu theo yêu cầu đặc biệt của Văn phòng Thẩm phán. Hồ sơ phong tỏa vĩnh viễn.”

Kèm theo đó là con dấu son đỏ chót của Tòa án Tối cao Địa hạt Nam Georgia.

“Anh thấy rồi chứ?” Sarah run rẩy nói, ánh mắt cô hướng về thành phố Savannah rực rỡ ánh đèn xa xa. “Họ không chỉ giết cha tôi để cướp cổ phần bến cảng. Bọn họ biến cha anh thành kẻ chịu tội thay cho toàn bộ số tiền tham nhũng bị bốc hơi. Và giờ đây, khi thời hiệu truy cứu trách nhiệm hình sự sắp hết hạn mười lăm năm, bọn họ chuẩn bị hợp thức hóa toàn bộ số tài sản đó qua một quỹ từ thiện mới mang tên Montgomery-Sterling.”

Marcus siết chặt nắm đấm đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay ứa máu. Toàn bộ sự thật nhơ bẩn được phơi bày như một vết thương mưng mủ bị xé toạc. Cha anh đã không tự sát vì nhục nhã; ông đã bị dồn vào chân tường, bị cô lập và bị sát hại bởi chính người bạn chí cốt mà ông tin tưởng nhất.

Bỗng nhiên, chiếc điện thoại vệ tinh nằm ở ngăn đáy của chiếc hộp kim loại chống cháy—vốn đã tắt nguồn suốt mười lăm năm—bất ngờ sáng màn hình và rung lên từng hồi bần bật. Một tin nhắn văn bản duy nhất hiện lên từ một số máy mã hóa:

“Ta biết anh đang giữ chiếc hộp, Marcus. Nếu muốn cô bé Sarah sống sót nhìn thấy bình minh, hãy mang chiếc chìa khóa 307 đến Bến tàu ngầm số 4 trước nửa đêm. Đừng để ta phải tìm đến mẹ anh tại viện dưỡng lão Atlanta.”

Chương 5: Bẫy Súng Tại Bến Tàu Ngầm

Cơn mưa rào nhiệt đới trút xuống như thác đổ khi kim đồng hồ chỉ mười một giờ bốn mươi phút đêm. Bến tàu ngầm số 4 nằm ẩn mình sâu trong khu rừng sác ngập mặn phía nam cảng thương mại, vốn là một căn cứ tiếp vận quân sự bị quân đội bỏ hoang từ thời Chiến tranh Lạnh. Những mái tôn rỉ sét kêu ầm ầm dưới sức nặng của màn mưa xối xả, và mặt nước kênh đen ngòm dập dềnh những mảng váng dầu loang lổ.

Marcus Vance bước đi đơn độc giữa lối đi hẹp bằng bê tông nứt nẻ, chiếc áo khoác đen ướt đẫm dính chặt vào bờ vai vạm vỡ. Dưới ánh sáng vàng ệch của những bóng đèn cao áp leo lét treo trên giàn thép, bóng anh đổ dài trên mặt sàn trơn trượt. Trong tay phải, anh cầm chiếc hộp kim loại màu xám tro; tay trái buông thõng bên hông, chỉ cách báng súng Sig Sauer đúng một tấc.

Phía cuối cầu tàu, ba chiếc xe SUV bọc thép màu đen đỗ thành hình cánh cung, đèn pha bật sáng rực rỡ rọi thẳng vào mắt Marcus, khiến anh phải nheo mắt lại để nhìn rõ tình hình.

Đứng trước mũi chiếc xe ở giữa là Vincent Croft—gã sát thủ áo xám lúc sáng. Quai hàm của gã đã được băng bó bằng một lớp gạc trắng dính máu, nhưng đôi mắt gã vẫn rực lên sự tàn bạo của một con thú săn mồi bị thương. Vây quanh gã là bốn tay súng mặc áo giáp chiến thuật, súng tiểu liên lăm lăm trên tay.

Và bị trói chặt vào chiếc ghế sắt giữa cầu tàu, ướt sũng dưới làn mưa lạnh buốt, chính là Sarah. Miệng cô bị dán băng keo đen, nhưng đôi mắt mở to đầy căm hận khi nhìn thấy Marcus xuất hiện.

“Đúng giờ lắm, Vance,” Vincent cất giọng khàn đặc qua lớp băng gạc, tiếng gió mưa không át nổi sự đắc thắng trong giọng điệu của gã. “Mày luôn là một thằng lính thủy đánh bộ gương mẫu. Tuân thủ kỷ luật đến mức ngu xuẩn.”

Marcus dừng bước ở khoảng cách mười bước chân. Anh đặt chiếc hộp kim loại xuống mặt sàn bê tông, mũi giày khẽ đẩy nó về phía trước nửa mét.

“Thả cô ấy ra,” giọng Marcus vang lên lạnh tanh, không hề có một gợn sóng sợ hãi. “Tài liệu, thẻ nhớ và con dấu gốc của cha tao đều ở trong này. Mẹ tao không liên quan gì đến chuyện này. Đụng đến bà ấy, tao sẽ xé xác từng thằng trong số chúng mày trước khi cảnh sát liên bang kịp can thiệp.”

Vincent bật cười khẩy, tiếng cười nghe như tiếng kim loại rỉ sét cọ vào nhau. Gã phất tay ra hiệu cho hai tên đàn em tiến lên.

“Mày vẫn ngây thơ như mười lăm năm trước, Marcus,” Vincent nói, bước chậm rãi lại gần chiếc hộp. “Mày nghĩ Thẩm phán Sterling thực sự quan tâm đến mấy tờ giấy mục này sao? Thời hiệu khởi kiện đã hết từ tuần trước rồi. Điều duy nhất lão già cần… là chiếc chìa khóa đồng thau 307.”

“Chiếc chìa khóa đó thì có giá trị gì?” Marcus hỏi, ánh mắt kín đáo quét qua vị trí của bốn tay súng, tính toán từng góc bắn và thời gian phản xạ.

“Đó không phải chìa khóa mở một căn phòng khách sạn thông thường, thằng ngu ạ,” Vincent cúi xuống, nhặt chiếc hộp kim loại lên nhưng ánh mắt vẫn gườm gườm nhìn Marcus. “Riverfront Arms được xây dựng ngay trên đỉnh của hệ thống boong-ke dự trữ vàng và tiền mặt bí mật của ngân hàng trung ương thời nội chiến. Chiếc chìa khóa 307 là chìa khóa cơ học duy nhất kích hoạt trục quay của hầm ngầm bên dưới lòng sông. Thomas Montgomery đã giấu toàn bộ một trăm hai mươi triệu đô la tiền rửa của cartel vào đó trước khi bị Sterling thanh trừng!”

Nói xong, Vincent rút từ thắt lưng ra một chiếc điều khiển từ xa có ăng-ten ngắn. Nụ cười của gã méo mó và bệnh hoạn.

“Cảm ơn vì đã mang cả con bé lẫn tài liệu đến đây. Nhưng Thẩm phán có một nguyên tắc vàng: không bao giờ để lại nhân chứng còn thở.”

Ngón tay cái của Vincent chuẩn bị ấn xuống nút đỏ trên chiếc điều khiển.

Nhưng gã đã đánh giá quá thấp Marcus Vance.

Ngay khoảnh khắc ngón tay của tên sát thủ vừa chuyển động, Marcus không rút súng. Anh bất ngờ tung chân đá mạnh vào một thùng phuy kim loại rỗng chứa dầu máy cũ đặt bên lối đi. Chiếc thùng phuy nặng gần hai mươi ký bay vút qua không trung như một quả đại bác, đập thẳng vào ngực hai tay súng đứng bên cánh trái. Tiếng va chạm kim loại đinh tai vang lên kèm theo tiếng xương sườn gãy rắc.

Cùng lúc đó, Marcus rút khẩu Sig Sauer bằng tay phải, bắn liên tiếp ba phát chuẩn xác đến mức không tưởng.

Phát súng đầu tiên xuyên qua bàn tay đang cầm chiếc điều khiển của Vincent, thổi bay thiết bị kích nổ xuống dòng sông đen ngòm. Phát súng thứ hai và thứ ba găm thẳng vào trán của hai tên bảo vệ còn lại trước khi bọn chúng kịp nâng nòng súng tiểu liên lên.

Vincent hét lên một tiếng thảm thiết, ôm lấy bàn tay đẫm máu lùi giật lại phía sau chiếc SUV. Gã rút khẩu súng lục giấu trong thắt lưng bằng tay trái còn lại, định nổ súng vào Sarah để kéo cô chết cùng.

Marcus phóng mình qua làn mưa, vượt qua khoảng cách mười mét chỉ trong hai giây. Anh đạp tung cánh cửa xe bọc thép, đập gãy cổ tay trái của Vincent trước khi gã kịp bóp cò. Tiếng súng nổ chệch hướng găm vào mặt sàn bê tông. Marcus túm lấy cổ áo kẻ thù, nhấc bổng cả thân hình nặng hơn tám mươi ký của gã lên rồi nện thẳng lưng gã vào nắp ca-pô chiếc SUV đang nóng rực.

Khẩu súng của Marcus dí thẳng vào giữa hai chân mày của Vincent.

“Ai là kẻ trực tiếp hạ độc cha tao?” Marcus gầm lên, giọng nói rung chuyển bởi cơn thịnh nộ kìm nén suốt mười lăm năm.

Vincent ho sặc sụa, máu trào ra từ khóe miệng nhuộm đỏ nắp ca-pô. Nhưng thay vì van xin tha mạng, đôi mắt gã lại ánh lên một sự chế giễu tuyệt vọng.

“Mày… mày đến muộn rồi, Marcus…” Vincent thì thầm trong hơi thở đứt quãng. “Chiếc chìa khóa 307… chỉ là một nửa của cơ chế mở khóa… Nửa còn lại… nằm trên cổ của mẹ mày… Sterling đã đến Atlanta từ hai tiếng trước… Lão sẽ không để bà ấy sống qua đêm nay…”

Chương 6: Bản Án Trong Phòng Xử Kín

Lời trăn trối của Vincent Croft như một nhát búa tạ giáng thẳng vào tâm trí Marcus, nhưng anh không cho phép bản thân rơi vào hoảng loạn. Một người lính dày dạn trận mạc hiểu rằng sự sợ hãi là kẻ đồng lõa tồi tệ nhất của cái chết.

Marcus lập tức cắt đứt dây trói cho Sarah, giật phăng lớp băng keo trên miệng cô. Sarah run rẩy nhưng không khóc; cô lao tới nhặt khẩu súng ngắn rơi trên sàn bê tông, ánh mắt toát lên vẻ kiên cường kỳ lạ.

“Mẹ anh không ở Atlanta,” Sarah thở hổn hển nói, nước mưa chảy ròng ròng trên mặt. “Tôi đã kiểm tra hệ thống điều phối xe của dinh thự lúc chiều. Sterling không hề rời khỏi Savannah. Lão tung tin giả về Atlanta chỉ để kéo anh rời khỏi thành phố này! Lão đang ở ngay dinh thự riêng bên đầm lầy Isle of Hope!”

Marcus quay lại nhìn cô, ánh mắt sắc như dao cạo. “Cô chắc chắn chứ?”

“Tôi thề bằng mạng sống của mẹ tôi!” Sarah siết chặt báng súng. “Toàn bộ máy chủ lưu trữ dữ liệu ngầm và hệ thống truyền hình nội bộ của cảng đều được đặt tại tầng hầm dinh thự Isle of Hope. Lão đang chuẩn bị tiêu hủy toàn bộ chứng từ gốc trước khi phiên điều trần của Bộ Tư pháp diễn ra vào sáng mai!”

Hai mươi phút sau. Chiếc SUV bọc thép mà Marcus cướp được từ bến tàu ngầm lao xé gió qua con đường độc đạo rợp bóng rêu sồi dẫn vào bán đảo Isle of Hope. Mưa bão đã làm gãy đổ nhiều cành cây lớn, nhưng cỗ xe bọc thép hạng nặng nghiền nát mọi chướng ngại vật dưới bánh xe khổng lồ.

Dinh thự của Thẩm phán Julian Sterling hiện ra giữa màn đêm bão bùng như một pháo đài cô độc. Tòa nhà mang phong cách Tân cổ điển với bốn cột đá trắng đồ sộ, toàn bộ tầng một và tầng hai đều tối om, chỉ duy nhất dãy cửa sổ tầng hầm sát mép nước là sáng rực ánh đèn halogen.

Marcus không chọn cách tấn công trực diện qua cổng chính có gắn camera giám sát. Anh tắt đèn xe, lao thẳng cỗ xe vào trạm biến áp dân dụng bên vệ đường. Một tiếng nổ lớn vang lên kèm theo những tia lửa điện xanh lè bắn tung tóe. Toàn bộ khu vực bán đảo lập tức chìm vào bóng tối hoàn toàn.

Chỉ ba giây sau, máy phát điện phụ của dinh thự Sterling khởi động, nhưng khoảng thời gian gián đoạn ngắn ngủi đó là quá đủ để Marcus và Sarah vượt qua bức tường rào dây thép gai, tiếp cận cửa thông gió của khu hầm ngầm.

Marcus dùng báng súng đập vỡ chốt khóa cánh cửa sắt ngầm, dẫn Sarah bước vào bên trong.

Khác xa với vẻ hoang tàn của khách sạn cũ, tầng hầm của Sterling là một trung tâm dữ liệu hiện đại, sáng choang và thơm mùi điều hòa nhiệt độ. Dọc theo những bức tường ốp gỗ sồi đắt tiền là những giá sách đồ sộ chứa hàng ngàn tập hồ sơ pháp lý, xen kẽ với những tủ kính trưng bày vũ khí cổ và đồ cổ thời Nội chiến.

Ở giữa căn phòng rộng lớn, Thẩm phán Julian Sterling đang ngồi sau chiếc bàn làm việc bằng gỗ hồng mộc đồ sộ. Ông ta đã ngoài bảy mươi tuổi, mái tóc bạc trắng chải chuốt cẩn thận, mặc chiếc áo khoác len màu hạt dẻ sang trọng. Trước mặt ông ta là một chiếc lò sưởi đang cháy bập bùng, nơi những tập tài liệu dày cộp đang dần biến thành tro bụi xám.

Khi thấy Marcus và Sarah bước vào với hai khẩu súng chĩa thẳng vào ngực mình, Sterling không hề giật mình. Ông ta thong thả đặt chiếc kẹp tài liệu xuống bàn, nâng ly rượu vang đỏ lên nhấp một ngụm nhỏ.

“Ta đã hy vọng Vincent sẽ làm việc gọn gàng hơn,” giọng Sterling vang lên trầm ấm, mang ngữ điệu đĩnh đạc của một thẩm phán kỳ cựu từng điều hành hàng ngàn phiên tòa. “Nhưng ta đoán một người được tôi luyện bởi chính Robert Vance thì không dễ bị hạ gục bởi những kẻ đánh thuê hạ đẳng.”

“Ông đã giết cha tôi,” Marcus tiến lại gần bàn làm việc, từng bước chân nện xuống sàn đá cẩm thạch nặng nề như tiếng chuông báo tử. “Ông đầu độc ông ấy bằng thallium, rồi dàn dựng một vụ tự sát giả tạo để cướp đi danh dự của cả dòng họ Vance.”

Sterling khẽ mỉm cười, một nụ cười lạnh lùng không hề có chút ân hận.

“Cha cậu là một người lính dũng cảm, Marcus, nhưng ông ấy quá ngây thơ về chính trị,” Sterling thong thả nói, ánh mắt nhìn thẳng vào nòng súng của Marcus. “Ông ấy nghĩ rằng công lý có thể tồn tại mà không cần đến quyền lực và tiền bạc. Thành phố này, bến cảng này, toàn bộ sự thịnh vượng của vùng duyên hải Georgia… đều được xây dựng trên những thỏa hiệp ngầm. Cha cậu muốn phá hủy tất cả bằng cách giao cuốn sổ cái cho FBI. Ông ấy không để lại cho ta sự lựa chọn nào khác.”

“Và Thomas Montgomery cũng vậy sao?” Sarah bước lên phía trước, giọng run lên vì uất hận.

Sterling liếc nhìn cô gái trẻ, ánh mắt khinh miệt như nhìn một sinh vật hạ đẳng. “Thomas là một kẻ tham lam ngu xuẩn. Hắn muốn ôm trọn số tiền đó để trốn sang Thụy Sĩ cùng người tình và đứa con hoang là cô. Hắn xứng đáng nhận kết cục đó.”

Sterling thở dài một tiếng, rồi chậm rãi mở ngăn kéo bàn làm việc.

Marcus siết chặt ngón tay vào cò súng: “Để hai tay lên bàn!”

Sterling không dừng lại. Ông ta rút ra một chiếc hộp kim loại nhỏ bằng bàn tay, bên trên có một màn hình điện tử đếm ngược đang nhấp nháy màu đỏ: 02:45… 02:44…

“Các người nghĩ mình đã thắng sao?” Sterling mỉm cười cay độc, ngón tay cái của lão đặt hờ trên nút kích hoạt khẩn cấp. “Dưới móng của tòa nhà này có năm trăm pound thuốc nổ dẻo C4 nối trực tiếp với hệ thống tự hủy của kho lưu trữ. Nếu ta chết, toàn bộ nơi này—cùng với các người và mọi bằng chứng gốc—sẽ chìm sâu xuống đáy đầm lầy vĩnh viễn. Và các người chỉ còn đúng hai phút để quyết định.”

Chương 7: Tro Tàn Trên Dòng Savannah

Tiếng đếm ngược điện tử kêu tích tắc đều đặn trong không gian tĩnh mịch của căn hầm ngầm, lạnh lùng như nhịp đập của tử thần. 01:58… 01:57…

Ánh sáng đỏ từ màn hình phản chiếu lên gương mặt già nua đầy nếp nhăn nhưng lạnh như đá tảng của Thẩm phán Julian Sterling. Lão tin chắc rằng chiếc kíp nổ trong tay là lá bùa hộ mệnh tối thượng. Trong suốt bốn mươi năm ngự trị trên đỉnh cao quyền lực tư pháp, Sterling luôn là kẻ nắm đằng chuôi trong mọi cuộc mặc cả sinh tử.

“Bỏ súng xuống,” Sterling ra lệnh, giọng điệu sắc nhọn đầy quyền uy. “Đưa chiếc chìa khóa 307 cho ta và bước lùi lại. Ta có một chiếc tàu ngầm mini cứu hộ đỗ ngay dưới sàn ngầm. Nếu các người biết điều, ta có thể cho các người một cơ hội sống sót rời khỏi hạt Chatham này.”

Sarah run rẩy nhìn Marcus. Thời gian trôi qua từng giây một cách tàn nhẫn: 01:30… 01:29…

Marcus không hề hạ nòng súng. Anh nhìn thẳng vào mắt kẻ thù, đôi mắt màu xám tro của anh phẳng lặng như mặt nước hồ mùa đông. Anh nhận ra sự run rẩy vô cùng tinh vi ở khóe mắt của Sterling—một chi tiết mà chỉ những kẻ đối diện với cái chết hàng trăm lần trên chiến trường mới có thể nắm bắt được.

Sterling không muốn chết. Một kẻ tích lũy hàng trăm triệu đô la và say mê quyền lực tột đỉnh không bao giờ muốn biến mình thành tro bụi trong một căn hầm tối tăm. Chiếc kíp nổ này là một đòn tâm lý chiến nhằm tìm kiếm đường thoát.

“Ông đã tính toán sai một điều duy nhất, Sterling,” Marcus cất giọng, trầm và vang vọng khắp căn hầm.

“Điều gì?” Lão thẩm phán nhíu mày, ngón tay cái hơi gồng lên trên nút bấm.

“Cha tôi không bao giờ dạy tôi cách thương lượng với những kẻ sát nhân.”

Thay vì lao về phía trước hay nổ súng vào ngực Sterling—hành động có thể khiến phản xạ cơ bắp của lão bấm nút kích nổ—Marcus bất ngờ xoay nòng súng bắn thẳng vào chân đế bằng đồng của chiếc đèn chùm pha lê nặng cả trăm ký treo lơ lửng ngay trên đầu bàn làm việc.

Đoàng!

Viên đạn 9mm xuyên thủng khớp nối kim loại đã phong hóa. Khối đèn chùm pha lê khổng lồ đổ ụp xuống như một trận lở tuyết bằng thủy tinh.

Sterling kinh hoàng hét lên, vội vã giơ hai tay lên che đầu theo bản năng sinh tồn. Chiếc điều khiển kíp nổ trượt khỏi tay lão, văng ra xa trên mặt sàn đá cẩm thạch.

Trong tích tắc đó, Marcus lao vút tới như một tia chớp. Anh trượt dài trên mặt sàn trơn, một tay chộp lấy chiếc điều khiển kíp nổ khi đồng hồ điểm 00:42, tay kia rút dao găm cắt đứt sợi dây ăng-ten truyền tín hiệu sóng radio nối vào hệ thống kích nổ dưới sàn. Màn hình đếm ngược chớp giật liên hồi rồi tắt ngấm.

Nguy cơ nổ tung bị triệt tiêu hoàn toàn.

Sterling lồm cồm bò dậy từ đống mảnh vỡ pha lê, mặt mũi trầy xước đầm đìa máu. Khi lão vừa ngẩng đầu lên, họng súng Sig Sauer lạnh ngắt của Marcus đã ấn chặt vào giữa trán lão, dí mạnh đầu lão đập ngược vào thành ghế gỗ.

“Đừng… Marcus… làm ơn…” Sterling run rẩy, giọng nói kiêu ngạo ban nãy biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại sự thảm hại của một kẻ bại trận. “Ta có thể cho cậu tất cả… toàn bộ số tiền trong căn hầm Riverfront… danh dự của cha cậu… ta có thể viết thư thú tội…”

“Danh dự của cha tao không cần một bức thư bẩn thỉu từ một kẻ như ông phục hồi,” Marcus gằn từng tiếng, từng thớ cơ trên gương mặt anh đanh lại như thép nguội. “Công lý của ông sẽ được định đoạt bởi chính những bộ luật mà ông đã chà đạp suốt mười lăm năm qua.”

Từ phía sau, Sarah bước tới, trên tay cầm chiếc ổ cứng máy chủ chứa toàn bộ bản sao số hóa của các hợp đồng rửa tiền và đoạn ghi âm cuộc gọi cuối cùng giữa Sterling và các trùm buôn lậu.

“Tất cả đã được tải lên máy chủ của Cục Điều tra Liên bang FBI chi nhánh Atlanta,” Sarah nói, giọng cô đanh thép và thanh thản lạ kỳ. “Đội đặc nhiệm liên bang đã bao vây toàn bộ lối ra của bán đảo.”

Bên ngoài, tiếng còi hụ của hàng chục xe cảnh sát liên bang xé toạc màn đêm giông bão, hòa cùng tiếng cánh quạt trực thăng rền vang trên bầu trời Isle of Hope. Những luồng ánh sáng xanh đỏ quét qua các khung cửa sổ kính, báo hiệu sự sụp đổ không thể cứu vãn của đế chế tội phạm ngầm quyền lực nhất miền duyên hải.

Marcus từ từ hạ súng xuống. Anh không bóp cò. Bắn chết Sterling trong căn hầm này là một sự giải thoát quá dễ dàng cho tội ác của lão. Lão phải sống, phải bước ra trước vành móng ngựa công khai, phải đối diện với sự khinh bỉ của cả đất nước và nhìn thấy toàn bộ cơ nghiệp nhơ bẩn của mình bị san phẳng thành bình địa.

Hai đặc vụ liên bang vũ trang hạng nặng xông vào căn hầm, lập tức khống chế và khóa tay Julian Sterling. Lão thẩm phán già cúi gục đầu, bước đi lảo đảo trong sự nhục nhã tột cùng.

Rạng sáng hôm sau. Mưa bão đã tan hẳn, nhường chỗ cho những tia nắng sớm màu vàng mật ong trải dài trên mặt sông Savannah phẳng lặng như gương.

Marcus Vance và Sarah đứng cạnh nhau trên bờ kè đá của khách sạn cổ Riverfront Arms. Gió sớm mơn man mái tóc họ, mang theo vị mặn mòi tinh khiết của đại dương.

Marcus thò tay vào túi áo khoác, lấy ra chiếc chìa khóa bằng đồng thau mang số 307. Dưới ánh bình minh rực rỡ, vết máu khô mười lăm năm trước dường như đã phai nhạt, nhường chỗ cho sắc vàng ấm áp của kim loại nguyên chất. Anh nhìn chiếc chìa khóa lần cuối, nhớ về gương mặt nghiêm nghị của người cha quá cố, rồi vung mạnh cánh tay ném nó ra giữa dòng nước cuộn trào.

Chiếc chìa khóa vẽ một đường cong tuyệt đẹp trên nền trời xanh biếc trước khi chìm nghỉm xuống đáy sông Savannah sâu thẳm, chôn vùi vĩnh viễn những tham vọng điên cuồng và tội ác của một thời kỳ tăm tối.

Sarah mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhõm đầu tiên sau mười lăm năm lưu lạc. Cô khẽ đặt tay lên vai Marcus: “Anh sẽ đi đâu tiếp theo?”

Marcus hít một hơi thật sâu lồng ngực căng tràn không khí trong lành của buổi sớm miền Nam. Anh quay đầu nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi con đường cao tốc mở ra những vùng đất mới.

“Bất cứ nơi nào bóng tối vẫn còn cố tình che giấu sự thật,” Marcus đáp, bước chân anh vững chãi tiến về phía chiếc xe đang chờ sẵn bên đường.